Qué saber sobre el cáncer de piel que sufrió Jimmy Buffett

Cuando el cantante de «Margaritaville» Jimmy Buffett murió en septiembre, se descubrió una forma rara y agresiva de cáncer de piel, el carcinoma de células de Merkel, y destacó la necesidad de una mayor concienciación pública sobre esta enfermedad.

Como dermatólogo, sé que el cáncer de piel merece atención. Además de la detección de lesiones nuevas o inusuales, recomendamos la detección del cáncer de piel para muchas personas, especialmente aquellas que han tenido cáncer de piel en el pasado o tienen antecedentes familiares de melanoma. Las personas con lunares frecuentes o poco saludables, u otros factores de riesgo, como un sistema inmunológico comprometido o una exposición excesiva al sol, también deberían considerar hacerse pruebas de detección de cáncer de piel.

Afortunadamente, la mayoría de los cánceres de piel, como el cáncer de piel, no ponen en peligro la vida. Y podemos intervenir tempranamente para prevenir la propagación de cánceres, como el carcinoma de células escamosas y los melanomas.

Sin embargo, el carcinoma de células de Merkel, que mató a Buffett, es una enfermedad que todos los dermatólogos tememos. Esta es una enfermedad grave, la vida es peor que el cáncer, de tres a cinco veces más mortal. Lo peor del carcinoma de células de Merkel es que se propaga rápidamente a otras partes del cuerpo y reaparece después del tratamiento quirúrgico. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, cada año se diagnostican alrededor de 2.000 casos, la mayoría en pacientes blancos, más hombres que mujeres y la mayoría tienen más de 70 años.

Aunque siempre he sabido sobre el carcinoma de células de Merkel, en mis 14 años de cuidado de la piel, nunca había oído hablar de uno hasta este año.

Síntomas del carcinoma de células de Merkel

Betty, de 85 años, creció en Manayunk como una de ocho hijos y ha vivido en Roxborough desde entonces. Ha trabajado en Acme desde que tenía 16 años, comenzó como cajera y ascendió hasta llegar a la gerencia. Está ocupado, conversador y siempre dispuesto a ayudar a otras personas.

«Todavía voy», me dijo. Está feliz de hablar largo y tendido con la energía de alguien que tiene la mitad de su edad.

Me reuní con Betty en enero para un chequeo cutáneo anual de rutina. Regresó en marzo, cuando empezó a notar un crecimiento en la ceja y el párpado izquierdo. Al principio no parecía mucho, así que programamos otra cita para eliminar la infección. Pero en tres semanas triplicó su tamaño y se volvió violeta; estaba preocupado. Moví su zona y le hicimos una biopsia, mandamos a patología y nos indicó “se descarta carcinoma de células de Merkel”. Desafortunadamente, este es su destino.

Como ex miembro de la facultad, pude conectarme con Betty y el equipo de oncología de Penn Medicine, quienes saben cómo manejar estos casos difíciles. Dependiendo de su crecimiento, tamaño y ubicación, Betty tuvo una elección difícil: intentar someterse a una cirugía de 8 horas que le costaría el ojo izquierdo, o probar una radioterapia que en algunos casos le ha ayudado. El cáncer es tan grave que Betty ni siquiera puede abrir los ojos. Solía ​​ser independiente y ahora no puede conducir.

Opciones de tratamiento para el carcinoma de células de Merkel

Betty y yo tuvimos muchas conversaciones sobre su trabajo. «He vivido una buena vida, no pensé que viviría tanto tiempo y sólo quiero aprovechar el tiempo que me queda», me dijo asombrado. Betty dijo que trata de no estar demasiado triste porque «hay muchos problemas en el mundo».

Estaba convencida de que la cirugía era demasiado para ella y siguió la recomendación del equipo de oncología de probar una inmunoterapia, un inhibidor de PD-1 llamado pembrolizumab.

Los inhibidores de PD-1 son un tipo más nuevo de terapia dirigida a la quimioterapia tradicional y han sido muy eficaces en el tratamiento de muchos cánceres, incluido el melanoma, donde es el pilar. La prueba para detectar el carcinoma de células de Merkel sigue siendo la misma.

La entrenadora de Penn, Tara Mitchell, y el equipo de atención de Betty probaron varias infusiones inmunes. Su sobrino lo llevaba a eventos.

Los resultados fueron sorprendentes y superaron mis expectativas. Después de solo un tratamiento, el estómago de Betty se redujo significativamente y después de cuatro tratamientos, parecía haber desaparecido por completo. Es verdad, y digo que este es un médico y una bruja. Betty continúa mejorando con infusiones adicionales y seguimiento con su equipo de oncología. Continúa visitándome para chequeos de la piel.

Betty me dijo que no ve televisión, pero aún así ve las noticias. Cuando se conoció la muerte de Buffett, pensó: “¿Cuánta gente sabe eso? Melanoma, todo el mundo lo sabe. Pero nadie sabe nada de la célula de Merkel.

La respuesta de Betty al tratamiento de Buffett fue afortunada.

«Tengo mucha suerte», me dijo. «Ojalá tuviera la misma suerte que yo».

Hace poco le pregunté a Betty qué sacó de su experiencia y qué quiere que los demás sepan. “Hay personas que conozco que tienen un bulto y tienen miedo de ir al médico para que les diagnostiquen. Y puede que sea fácil. Tengo amigos con carcinoma de células basales, que se trata fácilmente”, dijo. Espera que sus experiencias inspiren a otros a hacerse un chequeo de la piel. Su consejo: “¡Ve a hacerte un chequeo de la piel, no tengas miedo del médico!”

Jules Lipoff es dermatólogo certificado en Manayunk/Roxborough y profesor clínico asociado (adjunto) en el departamento de medicina de la Facultad de Medicina Lewis Katz de la Universidad de Texas.